Святой Антоний — основатель монашества и один из величайших подвижников Церкви. Он происходил из семьи состоятельных коптских землевладельцев. В 20 лет он лишился родителей, оставшись с младшей сестрой. Последовав словам Евангелия «Если хочешь быть совершенным, иди, продай имение твое и раздай нищим, и будешь иметь сокровище на Небе, и иди вслед за Мной» (Евангелие от Матфея, глава 19, стих 21), раздал имущество и стал искать уединения.
В этот период ревностные христиане в Египте начали удаляться от мирской жизни и проводили жизнь в молитве, подвигах и отшельничестве. Антоний был первым, кто поселился вдали от населенных пунктов, в пустыне Фиваида. Подвижник стал основателем первой монашеской общины, но его роль как настоятеля — аввы — ограничивалась духовным руководством, монахи жили каждый сам по себе.
За всю жизнь Антоний покидал Фиваиду лишь трижды: в 307 году, для путешествия в Палестину, в 311-м - для поддержки александрийских христиан во время гонений и в 325-м, чтобы помочь святителю Афанасию Великому в борьбе с ересью арианства. Подвижник скончался в глубокой старости — в возрасте 106 лет.