Событие, которому посвящен этот праздник, произошло в 326 году. Елена, мать первого римского императора-христианина Константина Великого, получила во сне указание от Бога отправиться в Святую Землю и найти там Крест, на котором был распят Спаситель.
В то время на горе Голгофе, где был распят Иисус Христос, стоял храм богини Венеры. Императрица приказала разрушить языческое святилище и провести на этом месте раскопки. Вскоре были найдены три креста, гвозди и табличка с надписью «Иисус Назорей — Царь Иудейский». На каком из крестов был распят Спаситель, было неизвестно, поэтому иерусалимский патриарх Макарий, помогавший императрице в поисках, возложил три этих креста на тяжело больную женщину. От прикосновения к Кресту Господню она мгновенно выздоровела. Благодаря чуду от Креста также был воскрешен умерший, которого несли хоронить. После этого Крест стал называться животворящим.
Всё это происходило при большом стечении народа: люди услышали, что найден Крест Господень, и пришли взглянуть на святыню своими глазами. Собралась большая толпа, и, чтобы показать всем Честной Крест, патриарх Макарий несколько раз поднял (воздвиг) его высоко над головой. В честь этого и возник праздник Воздвижения Креста.
На месте обретения Креста Господня император Константин Великий приказал построить величественную базилику, которая ныне известна как Храм Гроба Господня в Иерусалиме.
В православных храмах в этот день совершается особый чин — крестовоздвижение. В этот день соблюдается строгий пост, а священники служат в великопостных фиолетовых или темно-красных одеяниях.