Будущий патриарх Кирилл (в миру — Владимир Михайлович Гундяев) родился в 1946 году в Ленинграде. Многие родственники главы Русской церкви были священниками. Его дед, священник Василий Гундяев, прошел советские лагеря и ссылки. Отец, Михаил Васильевич Гундяев, работал механиком на машиностроительном заводе, а в 1947 году также стал священнослужителем. Носит священный сан и старший брат патриарха — протоиерей Николай Гундяев, настоятель Спасо-Пребраженского собора в Санкт-Петербурге.

В 1965 году будущий патриарх поступил в Ленинградскую духовную семинарию, затем — в Ленинградскую духовную академию. В 1969 году он принял монашество с именем Кирилл (в честь равноапостольного Кирилла, создателя славянской азбуки), в 1971 году был возведен в сан архимандрита. В период с 1971 по 1974 год являлся представителем Московского патриархата при Всемирном совете церквей. В 1976 году архимандрит Кирилл стал епископом. В 1978 году вступил на должность заместителя председателя Отдела внешних церковных сношений. В 1984 году стал архиепископом Смоленским и Вяземским, в 1989-м был назначен на должность председателя Отдела внешних церковных сношений (на этом посту находился до 2009 года).

В 1991 году был возведен в сан митрополита. В 1995—2000 годах митрополит Кирилл руководил рабочей группой по выработке концепции Русской православной церкви по вопросам церковно-государственных отношений и проблемам современного общества, под его руководством были выработаны Основы социальной концепции Русской православной церкви, принятые в 2000 году Архиерейским собором.

После кончины Святейшего патриарха Алексия II в 2008 году митрополит Кирилл стал патриаршим местоблюстителем (временно исполняющим обязанности патриарха), а 27 января 2009 года на Поместном соборе был избран Патриархом Московским и всея Руси.