Новодевичий монастырь основан великим князем Василием III в память о взятии Смоленска в 1514 году. Монастырь посвящен Смоленской иконе Божией Матери «Одигитрия».
Первая настоятельница монастыря — преподобная Елена (Девочкина).
Монастырь имел статус придворного, здесь жили многие царственные инокини: княгиня Иулиания Палецкая (в монашестве Александра), царевна Елена Шереметева (в монашестве — Леонида), вдова царя Федора Иоанновича царица Ирина Годунова (в монашестве Александра), царица Евдокия Лопухина, а также княгини и боярыни Мещерские, Пронские, Шереметевы, Вельяминовы, Беклемищевы и другие. По приказу Петра I здесь была заточена царевна Софья и ее сестры.
В монастыре находится чудотворная Иверская икона Божией Матери, дарованная обители царем Алексеем Михайловичем.