Один из самых известных монастырей России, один из двух на территории страны, имеющий статус лавры. Монастырь основал Петр I и посвятил его святому благоверному Александру Невскому — в то время Россия вела войну со Швецией, а по преданию, на месте, где стоит монастырь, Александр Невский разгромил шведское войско в 1240 году.
Обитель пользовалась особым покровительством императоров и членов их семей. Петр I задумывал монастырь как образцовый в плане общественного служения — благотворительное, учебное и лечебное учреждение. В 1714-м здесь открыли богадельню для отставных солдат, в 1719-м — типографию, в 1726 году учредили духовный образовательный центр — Александро-Невскую славяно-греко-латинскую семинарию (с 1797 года — академия).
В советское время лавра не действовала, мощи Александра Невского, которые были перенесены в монастырь еще в 1723 году из Владимира, находились в Музее религии и атеизма и были возвращены только в 1989 году.